Однажды мальчик повстречал в лесу барсука.
— Привет, барсук, — сказал мальчик, — давай дружить!
— А откуда ты меня знаешь? — удивился барсук, — и сам-то ты кто?
— Я — мальчик, — ответил мальчик, — А мой папа — охотник. Он часто с охоты домой приносит тушки разных животных, поэтому я знаю, что ты — барсук.
Барсук хотел было уже убежать в лес, но мальчик его окликнул.
— Постой, барсук! Не бойся! Если ты будешь со мной дружить, то я скажу папе, чтобы он на тебя не охотился.
— Правда? — спросил барсук.
— Обещаю.
На следующее утро мальчик позвал на полянку своего отца-охотника и барсука, где представил их друг другу.
— Барсук, познакомься. Это мой папа.
— Рад знакомству, — поклонился барсук.
— Папа, познакомься. Это барсук.
— Весьма польщен, — кивнул охотник.
— Папа, барсук — мой лучший друг, и я ему пообещал, что ты не будешь на него охотиться.
— Хорошо, сынок. Конечно же, не стану убивать твоего лучшего друга, — пообещал охотник.
Так подружились мальчик с барсуком. Все утро они играли в лесу и дружили другими всякими способами, пока мальчику не пришло время возвращаться домой к обеду. Вечером с охоты вернулся охотник и принес тушку барсука.
— Папа! — закричал мальчик, — ты же обещал!
— Что обещал? — удивился охотник.
— Ты ведь сказал, что не будешь убивать барсука!
— Не совсем так. Я сказал, что я не буду убивать именно того барсука, который твой лучший друг, а не вообще всякого барсука.
— А ты думаешь, что этот барсук — не мой лучший друг? — неуверенно указал рукой на тушку мальчик.
— Думаю, что нет! Я бы даже сказал, что почти наверняка нет!
— Почему ты так уверен?
— Потому что этот барсук, как только мы с ним повстречались в лесу, сразу бросился от меня бежать. Если бы это был твой друг, он бы не стал от меня убегать, поскольку я ему пообещал, что не буду его убивать. Поэтому я понял, что это не твой барсук, и застрелил его.
Мальчик немного успокоился от таких слов, но все же не мог полностью избавиться от сомнений. Едва дождавшись утра, он опять побежал в лес. К большой своей радости он увидел, что барсук уже ждет его на поляне. Но вид у барсука был опечаленный.
— Барсук, что случилось? — спросил мальчик.
— Вчера кто-то застрелил моего братика, — ответил барсук.
Весь день мальчик утешал барсука. На следующее утро на поляне встретились, с одной стороны, мальчик со своим отцом-охотником, с другой стороны, барсук со всей своей семьей. Со стороны барсуков мальчика с охотником встречали: барсук-отец, который приходился барсуку отцом, барсук-мать, более известная как барсучиха, соответственно приходившаяся барсуку матерью, а также многочисленные барсучата, о которых, пожалуй, можно было сказать, что своим родителям они приходились детьми, а своему брату-барсуку они приходились братьями и сестрами.
— Позвольте представить моего отца и мою мать, — сказал барсук и пропустил вперед своих родителей.
— Вы на них очень похожи, — ответил охотник, — весьма рад знакомству с семьей лучшего друга моего сына.
Барсуки поклонились.
— Сразу хочу попросить прощения, — начал охотник, — если стал невольной причиной вашего недавнего горя. Со своей стороны, я готов дать вам обещание, что никто, из присутствующих на этой поляне барсуков не станет жертвой моего ружья. Согласны?
— Да, конечно… — замялись барсуки, — но… просто…
— Что? — спросил охотник.
— Еще есть дедушка-барсук. Он очень старенький и неважно себя чувствует, поэтому не смог прийти.
— Дедушка. Понимаю.
— А братик?.. Старший братик!
— Да, точно, еще есть барсук — старший братик. Он тоже очень хотел прийти и познакомиться с вами лично, но срочные дела на работе, знаете ли… неожиданная командировка…
— Барсуки ездят в командировки? — удивился охотник.
— Да, он — подающий весьма большие надежды молодой барсук. Мы очень гордимся им.
— Рад это слышать, — кивнул охотник, — Позвольте еще кое-что уточнить?
— Да, конечно.
— Барсуки, которые живут у заячьего ручья. Как вы к ним относитесь?
— Ну, вообще-то, это семья нашего дядюшки-барсука…
— Понятно. А те двое барсуков, которые завелись на опушке у трех сосен?
— Это зять с дочерью. Переехали туда весной.
— Ясно. Могу ли я перефразировать свой вопрос? Есть ли вообще в этом лесу хотя бы один барсук, которого я бы мог с чистой совестью убить, не причинив вашей семье какого-либо ущерба? — спросил охотник.
Барсуки долгое время совещались.
— Пожалуй, что нет.
— То есть, барсуков я вообще не должен убивать?
— Нет.
— И зайца! — вдруг, крикнул барсук.
— Что, зайца? — не понял охотник.
— И зайца не надо убивать! Заяц очень хороший, — барсук повернулся к мальчику, — я его давно знаю, и хотел тебя с ним познакомить. Уверен, что вы с ним сразу подружитесь.
— Папа, и зайца! — потянул за рукав охотника мальчик, — я хочу с зайцем дружить!
— Ладно, и зайца — согласился охотник.
С тех пор жизнь барсуков в лесу наладилась. Барсук продолжал дружить с мальчиком, и благодарные барсуки приносили ему множество гостинцев и прочих подарков. Шерстка барсука стала блестящей, бочка округлились.
Однажды, придя на опушку, мальчик опять увидел барсука опечаленным.
— Что такое, барсук? — спросил мальчик, — что случилось?
— Волк папу съел , — ответил барсук и заплакал.
— Он за это ответит, — утешил барсука мальчик, — я папе пожалуюсь.
Через несколько дней в дверь охотника постучали. На пороге стояли волки.
— Вам чего? — спросил охотник.
— Мы к вам с челобитной, — переминаясь с ноги на ногу, отвечали волки.
— По какому вопросу?
— Вы давеча волка застрелили.
— И что? Вам-то какое дело?
— Помилосердствуйте, барин, негоже так! — завыли волки, — Мы с вами, так сказать, санитары леса, одним делом занимаемся. Не дело это!
— Послушайте, волки, — раздраженно ответил охотник, — волк сам был во всем виноват. Зачем ему нужно было есть отца барсука? Барсук — лучший друг моего сына.
— Что ж вы сразу не сказали! — наперебой закричали волки, — если б мы только знали, да никто б в лесу и пальцем не посмел барсука тронуть!
— Ладно, — отвечал охотник, — Давайте так и решим.
Шли годы. Мальчик рос, но все также продолжал дружить с барсуком. Барсук тоже рос. Но исключительно вширь. Статус барсуков в лесу за эти годы достиг небывалых высот. Не было зверя, который бы осмелился перейти барсукам дорогу. Медведь однажды попробовал, но потом только и видели, как косолапый в страхе бежал по лесу, неопрятно роняя какашки, от стаи несущихся за ним с веселым лаем барсуков.
Любого зверя, неугодного барсукам, ждал по приговору сурового барсучьего суда один печальный и неизбежный конец. Медведь сворачивал ему голову, а тушку кидал на растерзание волкам. Молодые барсуки, которые в былые годы специально измазывали фекалиями свои хвосты, чтобы быть как можно неприметнее, теперь, наоборот, распушивали свои хвосты до невероятных размеров. На ежегодных турнирах, где барсуки из наиболее благородных фамилий мерялись своими хвостами, диковинные заморские птицы по сравнению с барсуками казались не более чем ободранными курицами. Не исключая и знаменитых, специально завезенных и ободранных для этого случая мадагаскарских павлинов.
Невиданных масштабов достигли ведущиеся во славу и по заказу барсуков амбициозные строительные проекты. Чего только стоят исполинская плотина, построенная бобрами через заячий ручей, или первый в лесу метрополитен с кольцевой линией, построенный кротами, а также поражающие воображение гигантские пирамиды, построенные триллионами термитов в качестве усыпальниц для ближайших родственников барсука. Глуповатые термиты, правда, почему-то считали, что у усыпальниц должно быть какое-то иное, более утилитарное назначение, типа, например, домика для термитов, но после того, как паре из них медведь свернул голову и бросил тушки на растерзание волкам, остальные благоразумно предпочитали ретироваться.
И на вершине всего стоял барсук. Но вы бы уже не узнали того веселого дружелюбного барсучка, каким он был семь лет назад. Государственные заботы и неблагодарность ближних сделали его раздражительным. Заяц, обласканный поначалу и приближенный к барсуку, позволял себе косо смотреть на своего благодетеля. Финал был неизбежен — заяц познакомился с медведем.
Заканчивался ласковый летний день. Солнышко клонилось к закату. Барсук сидел в игровом зале своей летней резиденции и наблюдал, как команды волков и медведей катают по полю ежа. В перерыве барсук подозвал капитана команды волков.
— Что-то игра скучноватая, — сухо заметил барсук.
Просторные спортивные трусы волка скрыли, как судорожно напряглись его поджарые ягодицы.
— Это все из-за ежа, — охрипшим голосом торопливо ответил волк, — он еще недостаточно обкатанный. Во втором тайме все пойдет намного веселее.
— Конечно — рассеяно пробормотал барсук и ущипнул за зад проходящую мимо куницу.
— Ой, вы такой шалунишка! — подпрыгнув на месте, засмеялась куница.
— Это всем известно, — хмыкнул барсук, — оставь подносы и жди меня наверху в апартаментах, я сейчас буду, — барсук повернулся к волку, — А вам повезло, можете пока потренироваться. Не знаю, поговорите с ежом, в конце концов!
Барсук привстал, но тут к нему подошел церемониймейстер.
— Пришел мальчик. Очень хочет Вас видеть.
— Боже, как не-вовремя! — застонал барсук, — Впрочем, как всегда.
— Прикажете прогнать его?
— Да нет, что уж! Долг службы, так сказать.
Барсук снял с головы и отложил в сторону корону. Однажды, увидев барсука в короне, мальчик громко рассмеялся.
— Барсук, ты такой смешной! Тебе что-то к голове прицепилось, ты что, в репейник влез?
Первым рефлексом барсука было приказать медведю свернуть мальчику голову. Но во имя старой дружбы (в конце концов, мальчик вырос у барсука на глазах), барсук решил мальчика пощадить. Но с тех пор встречался с ним без короны.
— Привет, Барсук, — поздоровался мальчик, — у меня радостное, но и немного грустное известие. Я поступил в университет и завтра уезжаю в Москву.
— Молодец! — похвалил барсук, — Правильно! Грызи, так сказать, гранит науки. Ученье — свет. Я и сам, так сказать, иногда хочу бросить все и, наконец, засесть за Книгу, но, так сказать, обязательства, там, долг… ну и все такое…
Попрощавшись, мальчик побрел к своему дому, смахивая с лица невольно набежавшие слезы.
— Ф-фух! — едва мальчик скрылся за деревьями, облегченно вздохнул барсук и брезгливо осклабился в сторону настороженно прислушивавшихся к разговору волков, — Наконец, избавился от этого назойливого мальчишки. Как же он мне надоел за все эти годы! Где там эта куница?
Прошло полгода. Мальчик сидел в своей комнате в общежитии и готовился к сессии, когда ему позвонил его отец-охотник. Поговорив о том, о сем, мальчик спросил, есть ли новости у барсука. Отец некоторое время молчал, затем сказал.
— Я не хотел тебе говорить это раньше, чтобы не расстраивать, но дальше, наверное, от тебя уже нет смысла это скрывать. У нас в лесу не осталось ни одного барсука. Они вымерли все до единого.
— Что случилось? — ошарашенно спросил мальчик, — какой-то вирус?
— Все возможно. Ученые пока не могут найти ответ. В общем, случилось так, что вдруг, в одночасье, барсуки опустились в самый низ пищевой цепочки. В буквальном смысле!
— Боже мой! — произнес мальчик.
— Причем, что поразительно, барсуки стали добычей не только для волков и медведей, что, хотя и странно, но было бы еще понятно, но, такое ощущение, что в лесу не осталось ни одного животного, которое бы не охотилось на барсуков.
— Боже мой! — произнес мальчик.
— И не только хищники, — продолжал отец, — Даже травоядные! Свидетели видели, как зайцы рвали барсука, как охотничьи псы. Кроме того, останки барсуков находили в норке полевых мышей и в гнезде у сойки. Кто-то даже видел, как одного барсука как гончие гнали по полю навозные жуки.
— Боже мой! — произнес мальчик.
— Рассказывают и другое. Лесник видел, как тушку одного барсука оспаривали и рвали друг у друга из пасти лев и трепетная лань! А еще на опушке у заячьего ручья, там где, ты помнишь, бобры пару лет назад устроили это кошмарный непроходимый завал, нашли барсука, задушенного анакондой. А ты сам прекрасно знаешь, что у нас в лесу анаконд отродясь не бывало!
— Боже мой! — произнес мальчик, — когда все это произошло?
— Ты знаешь, буквально на следующий день после твоего отъезда. А уже через два дня все было кончено. Последний живой барсук, которого видели, весь с головы до ног измазался фекалиями. Бедняга, видимо, надеялся таким образом замаскироваться, но его обнаружили и выдали суслики. Кстати, раз уже зашла об этом речь. Та история с навозными жуками. Некоторые ученые считают, что навозные жуки не охотились на барсука, а просто приняли его за навозный шарик. Хотя, будь я барсуком, я даже не знаю, что я бы предпочел — быструю смерть или судьбу навозного шарика, которого всю его оставшуюся жизнь катают по лесу навозные жуки.
— Боже мой! — произнес мальчик.
— Да, сынок, — вздохнул отец, — Я знаю, как ты был близок с барсуком. Он мне и самому был как сын. Но ничего сделать было нельзя. Сам он, похоже, пал одним из первых. Я только благодарю бога, что ты не отложил свою поездку на неделю, как сначала хотел, и не застал лично весь этот ужас!
Повесив трубку, мальчик все еще сидел, невидящим взглядом уставившись на стену. Но долго печалиться он не мог, завтра у него был экзамен по сопромату.
Великая Империя барсуков просуществовала ровно семь лет и сто тридцать три дня и разрушилась в одночасье так же стремительно и необъяснимо, как до этого взлетела к вершинам своего невиданного могущества.
Что же касается мальчика, то сессию он сдал хорошо. По сопромату у него была пятерка.
(иллюстрации Катерины Роготовой)